Des premières machines à vapeur des cofondateurs de Caterpillar Benjamin Holt et C.L. Best jusqu’aux moteurs électriques contemporains sans émissions, l’histoire de Caterpillar est jalonnée d’étapes importantes et d’innovations technologiques.
Aujourd’hui nous soulevons le capot pour nous intéresser à ces machines qui font battre le cœur des équipements lourds et des génératrices Cat : les moteurs.
Benjamin Holt (cofondateur de Cat) à côté de son prototype de tracteur à chaîne à vapeur en 1904. La vapeur n’est pas idéale : elle nécessite de grandes quantités d’eau et de charbon qui limitent son autonomie sur un chantier ou dans les champs.
Très vite, Caterpillar s’oriente donc vers le diesel avec, dès 1906, des prototypes comme sur cette photo avec Mr Holt, puis des modèles commerciaux en 1909 produits dans l’usine de East Peoria, Illinois.
« Old Betsy » est le nom du prototype du D9900 (1931-1933), le premier moteur diesel construit entièrement par Cat. La réputation de fiabilité de Caterpillar intéresse de nombreux fabricants de véhicules et de génératrices. À la fin des années 30, la vente et la fabrication de moteurs représentaient près d’un tiers des revenus de l’entreprise. De nos jours « Vieille Betsy » coule une retraite paisible au musée National de l’Histoire américaine.
Les vieux moteurs nécessitent d’être démarré à la main, faute d’allumage électrique. Ici un agriculteur des années 40 démarrant son tracteur avant d’aller travailler dans les champs (photo : Library of Congress Prints and Photographs Division Washington, D.C.).
La fiabilité et la robustesse des moteurs Cat sont aussi exploitées très tôt pour produire de l’électricité tel ce moteur Cat en 1942 relié à un générateur de 15 kW (photo : Library of Congress Prints and Photographs Division Washington, D.C.).
Les moteurs diesels modernes de Caterpillar délivrent une puissance colossale, comme ce 3516E industriel d’une capacité de 2100 chevaux contre 50 pour le vénérable D9900 . Ils sont aussi beaucoup plus économes en énergie, et respectueux des normes environnementales en matière d’émission.
Le diesel n’est plus l’énergie du futur. Et comme toujours depuis plus d’un siècle Caterpillar s’adapte aux réalités de son époque en innovant et se tourne vers les moteurs électriques sans émissions. Plusieurs projets de véhicules lourds totalement électriques sont en voie de développement et de commercialisation notamment dans les secteurs des mines et de la construction. D’autres technologies durables sont aussi en voie de mise sur le marché: les moteurs à hydrogène (tirée de l’eau) et au biogaz (recyclage des déchets organiques).